L’arrivée, pendant la période hivernale, de températures très basses sur plusieurs jours est constitutive de la situation de grand froid. Ponctuellement, par vagues, le froid peut donc s’installer et atteindre parfois des températures contre lesquelles les personnes vulnérables, telles que les personnes âgées, les enfants ou les personnes exposées comme les SDF et les travailleurs, doivent se prémunir.

La période du 1er novembre au 31 mars de l’année suivante constitue la période dite de« veille saisonnière » hivernale. L’activation opérationnelle de la veille hivernale repose sur un mécanisme de vigilance météorologique. Des mesures sont mises en œuvre de manière adaptée en direction des personnes les plus vulnérables.

La mise en œuvre du dispositif est assurée sous l’autorité des préfets de département et de région, par la ;municipalité avec le soutien de la direction régionale de Météo France et l’Agence Régionale de Santé. À Denain, le dispositif se formalise sur le terrain par un centre d'hébergement (avec près de 20 lits proposés et un service de restauration) mis à disposition par la Ville en lien avec la protection civile.